Il est reconnaissable à sa robe tachetée. C'est un cheval compact et musclé. Sa tête est petite, son poitrail large, son dos court et son arrière-main puissante. Il a des crins peu fournis. Environ un quart des appaloosas ont une robe unie, appelée solid color. Pour être reconnus dans la race, ils doivent également avoir un blanc de l'oeil visible, une peau marbrée autour de la bouche, des yeux et des parties génitales et des sabots striés. Taille : 1,50m au garrot en moyenne.
Son histoire est intimement liée à la tribu indienne des Nez Percés, en Amérique du Nord, qui vivait au bord de la rivière Palouse. Ces Indiens élevaient des chevaux tachetés, descendants de chevaux espagnols arrivés avec les conquistadors. Avec la disparition progressive des Indiens, l'appaloosa faillit disparaître lui aussi, mais c'était sans compter la passion de quelques éleveurs américains pour cette race. Au XXe siècle, la race a été mélangée avec beaucoup de sang étranger, mais aussi d'autres races américaines.
Il est particulièrement apprécié pour sa gentillesse.